高原鼠兔通过代谢抑制和取食牦牛粪便在世界屋脊上越冬

  由中国科学院遗传与发育生物学研究所、中国科学院动物研究所和中国科学院西北高原生物研究所研究人员组成的研究团队，历时年刚刚完成了一项关于生活在中国青藏高原的神秘小型哺乳动物——高原鼠兔生存策略的研究工作。该工作于本周发表在美国科学院院刊（Proceedings of the National Academy of Sciences）上，文章表明，高原鼠兔越冬时不仅可下调其能量需求，还能利用非常规的食物资源，即取食其竞争对手牦牛的粪便。

  高原鼠兔不能冬眠，因此它们的生存策略十分有趣，尤其在当前全球气候平均状态随时间的变化的大背景下，动物将如何调整生存策略？此外，因为鼠兔作为牧业害兽与家养牦牛存在食物竞争关系，这一些信息对饲养牦牛的藏区牧民的经济发展也具备极其重大意义。

  青藏高原平均海拔约4000米，该地区氧分压很低，冬季还会发生极端低温，这对动物的生存共同构成了独特而严酷的挑战。此外，冬季牧草也变得极度的干燥且适口性很差。

  本研究测定了两个野生鼠兔种群的每日能量消耗，发现鼠兔在冬季的能量消耗降低了约30%。为了搞清楚鼠兔怎么来实现如此低的能耗水平，研究团队对鼠兔的野外活动情况做了录像，并在鼠兔腹腔埋置了温度时间记录器。获得的数据表明，鼠兔并不冬眠，但它们会降低体温，而且天气越冷体温下降的幅度越大。

  在家养牦牛密度高的区域，还观察到鼠兔个体取食牦牛粪便的现象，鼠兔胃内容物中发现了牦牛的DNA也进一步确认了这种取食粪便的行为。据作者介绍，牦牛粪便作为鼠兔的食物资源，更加容易获得也更加容易消化，从而能降低鼠兔取食的代价；这也解释了为什么有牦牛的区域鼠兔的数量也更多，而通常认为牦牛和鼠兔之间有食物竞争关系。

  论文作者遗传发育所John Speakman研究员介绍：“本研究从15年前的一个小项目开始，起初我们以为这是个相对简单的问题，即高原鼠兔如何越冬存活？但真实的情况比我们最初的预想更为复杂，这中间还包括这个很有趣的发现：它们居然取食牦牛粪便。我猜测这是鼠兔为生存，而在困难时刻做了它们不得不做的事情。”

  共同通讯作者西北高原生物研究所张堰铭研究员介绍：“在过去的几十年，过度放牧引起了青藏高原草场的退化后，高原鼠兔和其他小哺乳动物经常发生种群暴发的情况，然而其机制却不清楚。我们这些有趣的发现表明，高原鼠兔聪明的利用牦牛粪便作为食物，来应对常规食物的短缺，并成功地将冬季存活率提高到94%-96%。”